En el mes de enero de 1809, el general francés Watier, rompe el cerco llamado de Samper, donde le ejercito español, comandado por el coronel Elola, intentaba controlar el avance de las tropas francesas hacia el Bajo Aragón.
En su retirada Elola, se refugia en Alcañiz. Tras él llega el ejército invasor, el cual envía a un emisario al Alcalde Mayor para tratar la rendición de la ciudad. La respuesta de la Junta Gobernativa fue: la detención del comisionado y el juramento solemne de la defensa heróica de Alcañiz.
Ante un ejército francés compuesto por 4.000 infantes y 1.200 a caballo, apoyados de cuatro cañones de ocho milímetros y dos obuses, estaba una milicia ciudadana formada por 1.500 hombres, pertrechados con lanzas, escopetas de caza y unos pocos fusiles.
La tarde del 26 de enero de 1809 el ataque a la ciudad era inminente. A media legua de la entrada de Alcañiz, salieron 700 milicianos al encuentro de las tropas enemigas, pero pronto tienen que ceder y se retiran tras las defensas de la ciudad, ante el ímpetu de los franceses mucho mejor preparados tanto en la parte táctica y de armamento, como en el número de efectivos militares.
La entrada de los regimientos franceses la realizan por la calle Mayor, arrollando a su paso a todos los defensores y produciéndose entre ambos bandos un fuerte enfrentamiento, con numerosos actos de valor y heroísmo por parte de los alcañizanos.
Tres horas duró el asedio y toma de Alcañiz, en el que murieron numerosos franceses que fueron enterrados en una cisterna de Capuchinos, pero la peor parte fue para la población alcañizana ya que en la refriega murieron 185 alcañizanos (116 hombres y 69 mujeres).
Tras la conquista, el general Watier y su ejército se instalaron en el castillo calatravo, desde donde enviaban columnas volantes, con las que dominaban todo el Bajo Aragón y saqueaban todos lo bienes locales.
Este control lo realizaron hasta el 19 de mayo de ese mismo año, cuando amenazados por las tropas españolas, se retiran de la ciudad, para plantear lo que sería la gran Batalla de Alcañiz.
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