Buscando el olivo ideal

Mientras los bajoaragoneses son miramos el ombligo, en Cataluña, hacen los deberes y La VANGUARDIA (6 de Diciembre de 2010) publica lo siguiente:

Son diferentes porque son iguales. Los científicos estudian con minuciosidad 160 olivos plantados en una finca de Gandesa. Son clones de los mejores ejemplares de la variedad empeltre, una copia exacta de árboles localizados en la Rioja, Navarra, Aragón, Cataluña, Valencia y Baleares.
De su selección saldrá el mejor de los mejores, el ejemplar ideal de empeltre, que servirá para su reproducción en viveros en los próximos años. La Generalitat, a través del Institut de Recerca i Tecnologia Agroalimentàries (IRTA), lidera una investigación en la que también colaboran el resto de comunidades.
La variedad empeltre es tan catalana como la arbequina, aunque mucho menos conocida. Se cultiva en todo el valle del Ebro, desde Navarra y Logroño hasta Tarragona, en donde embarcó a Mallorca en tiempos del rey Jaume I (siglo XIII). Actualmente hay plantadas unas 76.000 hectáreas de este olivo, que toma el nombre del término catalán empelt (injerto). La mayoría está localizada en el Bajo Aragón (50.000), aunque en Cataluña también hay unas 10.000 hectáreas, repartidas entre la Terra Alta y la Ribera d'Ebre.

La búsqueda del rey empeltre empezó a finales de los ochenta, con la identificación de los mejores150 árboles originales. En 2004 se plantaron los 16 mejores clones, y se inició un proceso de evaluación sobre el terreno que culminará el año que viene. Entre otros factores, se ha analizado el desarrollo del árbol, la cantidad y la calidad de su producción, para lo cual se han realizado catas de aceite, según Joan Tous, director del subgrupo de Olivicultura del IRTA.
De los 16 clones reproducidos en Gandesa y en otra finca de Alcañiz (Teruel), los técnicos del IRTA han preseleccionado a cuatro semifinalistas –de Bajo Aragón, Cataluña, Navarra y Castellón –, de los que uno saldrá vencedor.

Su reproducción en viveros estará certificada por la administración, como lo está el i.18, el arbequino ideal, del que ya se han vendido 15 millones para nuevas plantaciones en medio mundo, como Sudáfrica, Chile, Argentina, Portugal, Australia oTúnez. Con cada planta de i.18 vendida, el IRTA cobra royaltys que financian nuevos proyectos de investigación.
La diferenciada tipicidad del empeltre respecto al arbequino hace pensar el IRTA en un nuevo éxito comercial. “El mercado busca sabores nuevos y auténticos, y el empeltre lo tiene”, explica Tous. Aparte de su sabor característico, afrutado, del que hace bandera la DOP Terra Alta, el empeltre entra en producción antes que otras variedades, lo que permite a sus aceites nuevos llegar primero al mercado. Si se dejan madurar, además, las aceitunas pueden servir para la mesa. Pero la principal ventaja es que estos árboles se adaptan mejor a climas interiores y fríos, lo que les convierte en alternativa para zonas no aptas para arbequina.

En este sentido, una de las regiones que podría estar interesada es California, donde ya existen pequeñas zonas de producción olivarera y un interés creciente por la dieta mediterránea, explica el profesor de la Universidad de California Lluís Pérez Grau. California sólo produce el 0,1% del aceite que consume, y hay inversores españoles interesados en producir allí mismo. En paralelo, la oficina técnica de Desenvolupament Rural de la Terra Alta (Derruta) trabaja para concienciar a los payeses sobre la importancia de conservar el empeltre frente a la globalización arbequina. En los últimos años, muchas explotaciones de la Terra Alta y la Ribera han plantado arbequinos, árboles mucho más pequeños y aptos para la producción masiva. “El empeltre es nuestra fuente de diferenciación en el mercado”, explica Lluís Melich, técnico de Derruta.